Su música es difícil de encuadrar en estilos específicos, ya que en ella se pueden rastrear varias corrientes musicales que se desarrollan a lo largo de toda la primera mitad del siglo XX junto a un desforado amor por la tradición lírica europea e inglesa, así como por el canto del pueblo llano. Comenzó a hacer música para cine, circunstancia que además le puso en contacto con los grandes poetas del momento como Auden, Hisherwood, Spender... A consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, Britten se trasladó a Canadá y Estados Unidos, buscando un ambiente más propicio para la creación. Creó en la década de los años cuarenta la "English Opera Group", compañía con la que estrenó todas sus obras en el Festival de Aldeburgh, creado por él mismo. Homosexual y pacifista, logró ser aceptado con el tiempo por la puritana sociedad inglesa pese a su comentada relación con el tenor Peter Pears, protagonista de casi todas sus óperas.
Britten decidió crear esta ópera a partir del poema de George Crabbe (1754-1832) "El burgo", durante un viaje a California, en 1941, tras el estreno de su primera ópera, "Paul Bunyanm" en Nueva York. El entusiasmo de Britten, que deseaba afirmarse como compositor de ópera, fue constante en un largo periodo creativo, establecido ya en su nueva casa de Suffolk junto a Pears, destinado a cantar el papel protagonista. La noche del estreno fue una jornada decisiva en la historia lírica inglesa: el teatro Sadler's Well de Londres reabría sus puertas una vez terminada la Segunda Guerra Mundial y lo hacía con una nueva ópera de un compositor que pretendía retornar a la gran tradición de la ópera inglesa, prácticamente fosilizada desde la época de Purcell. Britten logró su objetivo. En sólo tres años, Peter Grimes se estrenó en Estocolmo, Amberes, Zúrich, Basilea, Roma, Milán, Copenhague, Berlín, Graz, Mannheim, Brno, Budapest, Tokio, Bruselas, París, Nueva York y Los Ángeles...
Peter Grimes
Ópera en tres actos.
Año de composición: 1945
Lugar del primer estreno: Sadler´s Wells Theatre de Londres, 7 de junio de 1945
Libreto: Montagu Slater, basándose en el poema "The Borough" de George Grabbe (1819)
Personajes:
- PETER GRIMES -Tenor : Pescador. Protagonista de la historia.
- ELLEN ORFORD -Soprano : Maestra viuda, enamorada de Peter.
- CAPITAN BALSTRODE -Barítono : Marino retirado. Amigo de Peter.
- JIM HOBSON -Bajo : Arriero.
- SWALLOW -Bajo : Juez y forense.
- MRS SEDLEY -Mezzosoprano : Viuda local.
- AUNTIE -Contralto : Propietaria del bar. Tiene dos sobrinas jóvenes (sopranos)
- BOB BOLES -Tenor : Pescador.
- HORACE ADAMS -Tenor : Reverendo.
- NED KEENE -Barítono : Boticario
- El CORO representa al pueblo. El GRUMETE es un personaje mudo.
Costa oriental de Inglaterra
"Peter Grimes, un pescador inglés de principios del siglo XIX, dado su carácter huraño y cuando menos diferente al resto de la sociedad, se ve marginado y culpabilizado por el resto que no acepta las diferencias dentro de su seno. Esta actitud del pueblo le hará convertirse cada vez más en un hombre solitario que detesta las relaciones con el resto de sus conciudadanos. Ante esta perspectiva, el pueblo buscará cualquier excusa para condenarle. La situación acaba siendo tan traumática y tan asfixiante por la presión ejercida por la sociedad que el pescador terminará suicidándose, volviendo así la tranquilidad a la aldea, cuando el elemento diferenciador ha sido eliminado"
Prólogo:
El pescador Peter Grimes ha sido citado por el juzgado de instrucción del pueblo para aclarar las circunstancias que han envuelto la muerte de su grumete, ya que es el segundo en morir. El tribunal no encuentra razones para condenar a Grimes, todo lo contrario que sus vecinos que ven en él a un asesino y lo tratan como tal. Todos, menos Ellen Orford, quien está enamorada de él y cree en su inocencia. El juez instructor, Swallow, prohibe a Grimes volver a tener un grumete bajo sus órdenes.
Acto I.
Escena 1ª: Pese a las disposiciones del juez, Grimes está decidido a volver a tomar un grumete bajo su tutela. Keene encuentra uno en un hospicio. Las gentes desprecian a Grimes, pero la viuda Orford responde por Grimes.
Escena 2ª: Balstrode ve que se acerca una temible tormenta ("now the flood tide"). Los vecinos, como de costumbre se encuentran en el pub “el jabalí”, bebiendo y conversando. El pescador llega en busca del muchacho ("now the great bear and the pleiades"), se hace un gran silencio desaprobando la acción. Sólo será defendido de nuevo por Ellen y por su amigo Balstrode. Grimes se marcha con el muchacho. Antes, es atacado por Boles, que está borracho.
Acto II:
Escena 1ª: El pueblo canta himnos en la iglesia. Ellen se encuentra con John, el nuevo grumete, y repara en su vestimenta rota y sucia y en varias heridas y contusiones, sobretodo en el cuello ("Let this be holiday"). Ellen habla con Grimes y le reprocha su actitud. Se niega a acompañarlo, y Grimes monta en cólera. Los rumores sobre las vejaciones a las que es sometido el muchacho se difunden por todo el pueblo, exagerando y subiendo de tono... Ellen se ve incapaz de hacer nada...
Escena 2ª: En la cabaña de Grimes, éste está cantando una canción al muchacho al lado del hogar("In dreams I´ve built myself a kindlier home"), a la vez le reprime cariñosamente haber mentido a Ellen sobre sus heridas. De repente se empiezan a oír las voces del populacho que se dirigen hacia su casa. El pescador temiéndose algo lo peor, pide al muchacho que escape y se aleje, cosa que hace, pero con tan mala fortuna que tropieza y cae por un precipicio muriendo en el accidente. Grimes corre tras el muchacho. El pueblo entra en la casa y,al verla vacia, se van. Sólo Balstrode se dará cuenta de la muerte del muchacho...
Acto III:
Escena 1ª: Pasan los días. La Sra Sedley oye accidentalmente a Balstrode y a Ellen, que han descubierto la barca de Grimes, donde encuentran un jersey que ella reconoce del muchacho. Avisa a Swallow, y el pueblo comienza a rumorear que el marinero lo ha matado. Los ánimos se van calentando hasta tal punto que exigen venganza y ya ni Balstrode ni Ellen pueden aplacarlos. Comienzan a buscarlo ("Who holds himself apart", canta el coro).
Escena 2ª: Grimes regresa a un pueblo vacio. Está solo y al borde de la locura. Repite entre lágrimas el accidente...y acepta su destino de fracaso. Ellen y su amigo Balstrode lo ven. Él le aconseja que lleve su barca mar adentro y la hunda, para huir. Cuando al día siguiente Swallow despierta, ve una barca hundirse a lo lejos, demasiado lejos para rescatarla.
Nadie presta atención y siguen con sus quehaceres. Peter iba en ella.
... nudo en la garganta y lágrimas en los ojos...
Musicalmente es una obra prodigiosa. Renovó las estructuras formales de Purcell con imaginación, ingenio y un sabio eclecticismo en el que se dan la mano influencias diversas: Verdi, en la fusión de orquesta, voz y situación dramática; Debussy, Mahler y Strauss, en la pintura armónica, el colorido y el refinamiento orquestal; Stravinski, en la imponente fuerza rítmica; Gerswhin, en el retrato de la comunidad de Borough. En su estructura formal, apostó por las claras divisiones entre los números, pero la serie de recitativos, arias, dúos y conjuntos adquiere una unidad dramática admirable, con una línea vocal, un lirismo y un protagonismo orquestal que agita la tensión dramática y une las siete escenas de la ópera con seis interludios de poderoso efecto.
La clave: Peter Grimes es una ópera turbadora, de una extrema tensión. Causó profundas divisiones en el seno de la compañía hasta el punto de que el equipo que había montado el estreno se deshizo y la ópera fue retirada de su repertorio. Britten nunca volvió a componer para la Sadler's Well y Peter Grimes no volvió a su escenario hasta 1963. Entre los motivos para ese distanciamiento se apuntaron la novedad que suponía la música para los cantantes solistas y el coro, poco bregados en el repertorio moderno, y la hostilidad hacia la homosexualidad y el pacifismo de Britten y Pears, y hacia las inclinaciones comunistas de Montagu Slater.
Peter Grimes supone siempre una experiencia turbadora. Aunque Britten suavizó los perfiles de Grimes -en su retrato desaparece el alcoholismo y el componente sexual de su relación con el muchacho, apuntados en el original de Crabbe-, la brutalidad y desesperación del personaje deja una huella profunda. Es un pescador solitario, un marginado, un visionario al que la fatídica muerte de sus dos grumetes conduce al desastre. Su crueldad -no deja de ser alguien que compra muchachos en el hospicio y los explota de forma cruel y vejatoria- alienta las murmuraciones en el seno de una sociedad podrida que lo condena sin pruebas en un linchamiento moral que muestra la degradación colectiva.
Britten trató un tema recurrente en la mayoría de sus óperas: el drama del "diferente", enfrentado a una sociedad hostil, hipócrita y cruel que acaba exterminándolo. Atenazado por las dudas y sus pulsiones irracionales, acosado por los vecinos de su aldea, Grimes acaba suicidándose. En la ambigüedad del personaje, víctima y también verdugo, visionario y poeta, héroe y antihéroe, reside la grandeza de una tragedia en la que Britten introduce un enorme lirismo y belleza, que finalmente, es el recuerdo fundamental de esta, mi queridísima, Peter Grimes.
Mi discografía:
- Peter Grimes; Peters Pears, Clarie Watson, James Pease, Jean Watson, Owen Brannigan, Geraint Evans; Coro y orquesta del Covent Garden de Londres; Dirigidos por Benjamín Britten; DECCA; 3CD; 1959.
- Peter Grimes; JohnVickers, Heather Harper, Jonathan Summers, Elizabeth Bainbridge, Forbes Robinson, Thomas Allen; Coro y orquesta del Covent Garden de Londres; Dirigidos por Colin Davis; PHILIPS; 2CD; 1978.
- Peter Grimes; Anthony Rolfe-Johnson, Felicity Lott, Thomas Allen, Patricia Payne, Stafford Dean, Simon Keenlyside; Coro y orquesta del Covent Garden; Dirigidos por Bernard Haitink. EMI; 2CD; 1992.
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